EL ORIGEN DE LOS PLÁSTICOS
HISTORIA
DEL PLASTICO
El
primer plástico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860 en
los Estados Unidos, cuando se ofrecieron 10.000 dólares a quien produjera un
sustituto del marfil (cuyas reservas se agotaban) para la fabricación de bolas
de billar. Ganó el premio John Hyatt, quien inventó un tipo de plástico al que
llamó celuloide.
El
celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido de
las plantas, en una solución de alcanfor y etanol. Con él se empezaron a
fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y
película cinematográfica. Sin el celuloide no hubiera podido iniciarse la
industria cinematográfica a fines del siglo XIX. El celuloide puede ser ablandado
repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el
calificativo de termoplástico.
En 1907
Leo Baekeland inventó la baquelita, el primer plástico calificado como
termofijo o termoestable: plásticos que puede ser fundidos y moldeados mientras
están calientes, pero que no pueden ser ablandados por el calor y moldeados de
nuevo una vez que han fraguado. La baquelita es aislante y resistente al agua,
a los ácidos y al calor moderado. Debido a estas características se extendió
rápidamente a numerosos objetos de uso doméstico y componentes eléctricos de
uso general.
Los
resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivó a los químicos y a
la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para
crear polímeros. En la década del 30, químicos ingleses descubrieron que el gas
etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la presión, formando un
termoplástico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los años 50 aparece el
polipropileno (PP).
Al
reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de cloruro se produjo el
cloruro de polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente al fuego,
especialmente adecuado para cañerías de todo tipo. Al agregarles diversos
aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del caucho, comúnmente
usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plástico
parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como
teflón y usado para rodillos y sartenes antiadherentes.
Otro de
los plásticos desarrollados en los años 30 en Alemania fue el poliestireno
(PS), un material muy transparente comúnmente utilizado para vasos, potes y
hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rígida, es usado
básicamente para embalaje y aislante térmico.
También
en los años 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor
fue el químico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont.
Descubrió que dos sustancias químicas como el hexametilendiamina y ácido
adípico podían formar un polímero que bombeado a través de agujeros y estirados
podían formar hilos que podían tejerse. Su primer uso fue la fabricación de
paracaídas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra
Mundial, extendiéndose rápidamente a la industria textil en la fabricación de
medias y otros tejidos combinados con algodón o lana. Al nylon le siguieron
otras fibras sintéticas como por ejemplo el orlón y el acrilán.
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